En soi, la notion de fonction structurale n'est pas très intuitive ; il faut modéliser la structure et les charges pour se rendre compte si :
‑ soit l'élément est aligné sur la charge qui lui est appliquée ; alors il remplit la fonction "supporter" et travaille en compression et/ou traction ;
‑ soit, au contraire, la charge est (plus ou moins) perpendiculaire (en tout cas transversale) à l'élément ; alors celui-ci remplit la fonction "ponter", et travaille globalement en flexion.
Par contre, en ce qui concerne le contreventement, sur la maquette d'une structure, on peut appuyer latéralement pour sentir si elle est capable de résister ou non à des charges latérales. Si pas, c'est qu'il manque encore à cette structure des éléments… de contreventement ! (voir cette notion).